Ruthless Records: El Ascenso y la Caída del Imperio de Eazy-E
Ruthless Records: La Semilla del Gangsta Rap
Reconocido como uno de los sellos independientes más exitosos durante la Edad de Oro del Hip-Hop, Ruthless Records fue responsable de poner el hip-hop de la Costa Oeste y a Compton en el mapa. Impulsado por un grupo de jóvenes, el sello tenía fácilmente el potencial de convertirse en uno de los mejores sellos discográficos de la historia. Si no fuera por las disputas por el dinero, las malas intenciones de compañías rivales y la trágica muerte de su líder, el sello no hubiera caído tan rápido.
Para hablar sobre Ruthless Records, tenemos que hablar de la mente maestra detrás: Eazy-E.
Eazy-E: Del Tráfico a la Música
Eazy-E, cuyo nombre de nacimiento era Eric Lynn Wright, nació el 7 de septiembre de 1964 en Compton, California. Como la mayoría de su vecindario de Compton estaba infestado de pandillas, Eazy-E adoptó la vida en la calle y se ganaba la vida con la venta de drogas a principios de los años 80. Ganó mucho dinero vendiendo drogas, pero después del asesinato de su primo, Eazy-E decidió buscar una vida mejor a través de la música.
A pesar de su poca educación formal, Eazy-E era un empresario «astuto en la calle». Tiempo después, en 1986, a la edad de 22 años, fundó su propia compañía discográfica, Ruthless Records, junto a su socio Jerry Heller.
Fue en 1986 que Eazy-E se asoció con Dr. Dre después de pagar su fianza de la cárcel para formar un grupo. Ambos reclutaron a los jóvenes Ice Cube, MC Ren y DJ Yella. A ellos también se unieron Arabian Prince y The D.O.C., para juntos formar N.W.A.
El Ascenso de N.W.A. y los Primeros Éxitos de Ruthless (1987-1988)
El primer lanzamiento del grupo fue «N.W.A. and the Posse«, en 1987. Aunque no fue lanzado bajo Ruthless Records, era un álbum recopilatorio que marcaría el inicio del éxito del grupo y un impulso para las aspiraciones de Ruthless Records. El álbum underground contenía la exitosa «Boyz-n-the-Hood«, seguido de «Dopeman«, «8-Ball» y «Panic Zone«, canciones que serían una introducción a lo que sería N.W.A.
1988 marcaría los primeros lanzamientos oficiales de Ruthless Records, incluido su reciente firma, el grupo femenino J.J. Fad. El 15 de junio de 1988, J.J. Fad lanzó su álbum debut «Supersonic«, que contenía el exitoso sencillo «Supersonic«, lo que convirtió al álbum en el primer álbum de platino y sencillo de oro del sello. Además, obtuvo la primera nominación al Grammy para un grupo de rap femenino. La producción estuvo a cargo de Dr. Dre, DJ Yella y Arabian Prince.
El 8 de agosto de 1988, N.W.A. lanzó su álbum debut «Straight Outta Compton«, marcando un nuevo estilo de Hip-Hop conocido como «Gangsta Rap«, y poniendo a Compton en el mapa. El álbum fue producido por Dr. Dre, DJ Yella y Arabian Prince, con letras escritas por Ice Cube, MC Ren y The D.O.C. Representa la violencia callejera de Compton, con letras amenazantes que atacan incluso a la policía.
El éxito de la canción «Fuck Tha Police» condujo a una amenaza de parte del FBI. La canción provocó que el FBI escribiera a la compañía discográfica sobre la letra, expresando desaprobación y argumentando que la canción tergiversaba a la policía. A pesar de su escasa reproducción en la radio más allá del área de Los Ángeles, el álbum recibió la primera certificación de platino del gangsta rap, con un millón de copias vendidas para ese entonces.
Inmediatamente después de esto, fue el lanzamiento debut en solitario de Eazy-E, «Eazy-Duz-It«, el 22 de noviembre de 1988. El álbum ayudó a popularizar el gangsta rap junto con el álbum de N.W.A. Las canciones fueron compuestas por los demás miembros de N.W.A., de las que salieron los éxitos «We Want Eazy«, «Eazy-er Said Than Dunn» y un remix de «Boyz-N-The-Hood«. El álbum supuso otro éxito para Ruthless Records, logrando la calificación de doble platino.
Consolidación de Ruthless: The D.O.C. y Michel’le (1989)
Para 1989, Ruthless Records vio los lanzamientos de los álbumes debut de The D.O.C. y Michel’le.
The D.O.C. lanzó «No One Can Do It Better«, que llegó al no. 1 en la lista de los mejores álbumes de R&B/Hip-Hop de EE. UU., durante dos semanas, mientras alcanzó su punto máximo en el Top 20 en la lista Billboard 200. El álbum fue certificado Oro por la RIAA tres meses después de su lanzamiento. Este fue el único álbum que The D.O.C. pudo grabar antes de que un accidente automovilístico le aplastara la laringe, cambiando permanentemente su voz.
Por su parte, Michel’le lanzó «Michel’le«. El álbum fue certificado Oro por la RIAA cinco semanas después de su lanzamiento. Se lanzaron cinco sencillos, el más exitoso fue «No More Lies«, que alcanzó el puesto número siete en el Billboard Hot 100 y el número dos en la lista Billboard Hot R&B Singles.
Tensiones, Deserciones y la Guerra (1989-1992)
A finales de 1989, Ice Cube dejó N.W.A., convencido de que Eazy-E y Jerry Heller se estaban llevando gran parte de los beneficios económicos. Habiendo escrito casi la mayoría de las letras de Straight Outta Compton él mismo, sentía que no estaba recibiendo una cantidad justa de las ganancias del grupo. Para ese entonces, Arabian Prince también había abandonado el grupo y el sello por las mismas razones.
Para inicios de 1990, Ruthless Records hizo debutar a sus dos más recientes firmas: Above the Law, un grupo de gangsta rap que lanzó «Livin’ Like Hustlers» (que incluía dos sencillos de éxito, «Murder Rap» y «Untouchable«, los cuales se ubicaron en el número uno en Hot Rap Songs); y Tairrie B, una rapera blanca que firmó con Eazy-E y lanzó «Power of a Woman«.
En agosto de 1990, N.W.A. lanzó el EP «100 Miles and Runnin’«, en el que atacaban a Ice Cube con las canciones «100 Miles and Runnin’» y «Real Niggaz«. El EP obtuvo ventas de oro, con más de 500.000 copias vendidas, y meses después fue certificado platino, con ventas de más de 1 millón de copias. La disputa entre N.W.A. e Ice Cube escaló a partir de este momento.
Además, Above the Law de Ruthless Records chocaron con Ice Cube y su protegido grupo Da Lench Mob durante la conferencia anual New Music Seminar, que terminó convirtiéndose en una batalla campal entre ambos grupos en Times Square, donde se celebraba el evento.
En 1991, N.W.A. lanzó su segundo álbum «Niggaz4Life«, que debutó en el número 2 en el Billboard 200, pero en su segunda semana alcanzó su punto máximo en el número 1. Alcanzó el disco de platino con 1 millón de copias vendidas. El álbum contenía los sencillos: «Appetite for Destruction«, «Alwayz into Somethin’» y «The Dayz of Wayback«. También contenía el interlude «Message to B.A.«, en donde atacaban nuevamente a Ice Cube.
Después de que Ice Cube dejara N.W.A., lanzó su álbum debut AmeriKKKa’s Most Wanted, donde evitó atacar a sus excompañeros, pero en Death Certificate, lanzado en 1991, sí que contratacó. En octubre de 1991, Ice Cube respondió a los ataques de N.W.A. con el mortal «No Vaseline«, en donde Cube no se guardó nada y atacó a cada uno de los miembros de N.W.A., incluido Jerry Heller. Después de «No Vaseline«, N.W.A. nunca respondió.
La Salida de Dr. Dre y el Nacimiento de Death Row (1992)
No mucho después del lanzamiento, Dr. Dre dejó N.W.A. debido a la falta de compensación monetaria. Dre, al igual que Cube, criticó la manera en cómo Eazy-E y Heller manejaban el grupo en términos económicos.
Dre fue asesorado, y entre esas personas que lo asesoraron estaba Suge Knight, quien se convirtió en un problema para el sello. En un punto, Eazy-E sugirió acabar con él, una acción que impidió Jerry Heller. Al final, Suge logró su cometido y se llevó a Dre, The D.O.C. y Michel’le, a través de intimidación y amenazas, obligando a Eazy-E a firmar. Y en 1992 fundaron Death Row Records.
Pero Eazy-E fue astuto e hizo una firma falsa para posteriormente cobrar comisiones con los futuros trabajos de Dr. Dre.
Una Nueva Era para Ruthless Records (1992 en adelante)
Ahora sin su principal productor, Eazy-E buscó nuevos talentos para el sello, firmando a raperos como Dresta, B.G. Knocc Out y el nuevo productor Rhythm D. También en el sello en este momento estaba un joven Black Eyed Peas, en ese momento llamados Atban Klann.
Durante este tiempo, artistas nuevos como Kokane, Yomo & Maulkie y Jimmy Z hicieron su debut lanzando sus respectivos álbumes, pero nada destacado. Lo único destacado fue el lanzamiento debut del grupo Penthouse Players Clique, que lanzó «Paid the Cost«. El álbum fue un éxito para el grupo, llegando al puesto 76 en el Billboard 200 y al 28 en los mejores álbumes de R&B/Hip-Hop. Se lanzaron tres sencillos, sin embargo, solo «Explanation of a Playa» llegaría a las listas de éxitos.
A mediados de 1992, MC Ren lanzó su primer trabajo en solitario después de N.W.A., el EP «Kizz My Black Azz«, que fue un gran éxito comercial, vendiendo más de un millón de copias en el primer mes. En diciembre de 1992, Eazy-E lanzó su primer EP «5150: Home 4 tha Sick«, que fue certificado oro.
Rivalidad con Death Row (1992-1994)
Ese mismo mes, Dr. Dre lanzó su álbum debut «The Chronic«, en donde atacó a Eazy-E en la canción «Fuck Wit Dre Day«, burlándose constantemente de Eazy-E tanto en la canción como en el video, donde Eazy-E es interpretado como un personaje desesperado por el dinero llamado «Sleazy-E» quien finalmente termina en la calle mendigando.
Eazy-E respondería a los ataques de Dr. Dre en octubre de 1993, cuando lanzó el EP «It’s On (Dr. Dre) 187um Killa«, que fue un gran éxito. Meses después fue certificado doble platino, con más de 2 millones de copias vendidas. El EP es una respuesta a los ataques de Dre en The Chronic; Eazy-E le respondió en varias canciones, pero la que más destacó y dejó sin respuesta a Dre fue el mortal «Real Muthaphuckkin G’s«. Un ataque directo hacia Dr. Dre y Snoop Dogg, y su video muestra fotos de Dr. Dre con maquillaje durante su época en el grupo World Class Wreckin’ Cru.
La pelea entre sellos estaba en su punto máximo, ya que también hubo un episodio en un campo de golf cuando Nate Dogg y algunos otros integrantes de Tha Dogg Pound fueron atacados por miembros de Ruthless Records, quienes estaban armados con palos de golf.
Alrededor de este tiempo, Eazy-E firmó a un grupo de jóvenes de Cleveland llamados Bone Thugs-N-Harmony. Después de que N.W.A. se desintegró, el sello estaba necesitando llenar ese vacío y los Bone Thugs lo harían muy bien. Para ese entonces, Jerry Heller ya no formaba parte del sello, porque Eazy-E lo había despedido por sospechas de que le estaba robando dinero.
En 1994, el grupo debutaría de buena manera en el sello con su EP «Creepin on ah Come Up«, alcanzando el puesto número 12 en la lista Billboard 200. Incluía los exitosos sencillos «Thuggish Ruggish Bone» y «Foe tha Love of $«, que contó con un verso de Eazy-E.
La Trágica Muerte de Eazy-E y el Legado de Bone Thugs-N-Harmony (1995-2002)
En 1995, Eazy-E fue al hospital por problemas respiratorios, pero se le diagnosticó SIDA, e hizo una declaración pública el 16 de marzo anunciando su enfermedad. El 26 de marzo de 1995, Eazy-E muere.
Durante más de un año, Eazy-E se había convertido en un mentor para Bone Thugs-N-Harmony, sirviendo como su productor ejecutivo y enseñándoles las habilidades comerciales que él mismo había aprendido a lo largo de los años. Sin embargo, el potencial del grupo era evidente y Ruthless Records continuó apoyándolos.
Después de la muerte de Eazy-E, Tomica Woods Wright, viuda de Eazy-E, asumió el cargo de la discográfica.
En 1995, el grupo lanzó «E. 1999 Eternal«, el álbum fue lanzado cuatro meses después de la muerte de Eazy-E. El álbum fue un gran éxito comercial y de crítica, debutando en el número 1 en el Billboard 200, vendiendo 307.000 copias solo en la primera semana. El sencillo «Tha Crossroads» estaba dedicado a Eazy-E y fue ganador de un premio Grammy. Bone Thugs-N-Harmony estaba en la cima, pero lastimosamente Eazy-E no estaba ahí para verlos.
Los siguientes años, el grupo siguió lanzando álbumes de gran éxito comercial, manteniendo así a flote a Ruthless Records. Llegando incluso a colaborar con Tupac Shakur y The Notorious B.I.G. Era tanta la popularidad del grupo que los miembros también lanzaron sus álbumes en solitario con gran éxito.
A finales de los 90s e inicios del 2000, el grupo comenzó a tener problemas internos. Además, Flesh-n-Bone fue enviado a prisión por 12 años, lo que debilitó al grupo. Bizzy Bone, por su parte, entró en un conflicto con Tomica Wright por asuntos económicos y, entre otros problemas con su conducta, fue expulsado del grupo momentáneamente. Para 2002, el grupo lanzó su último álbum bajo Ruthless Records, dejando así el sello.
El Declive Final y el Legado Inmortal (2002-Presente)
Los siguientes años, Tomica Wright se embarcó en buscar nuevos talentos para el sello y firmó a: NX Nation Unknown, Stevie Stone y Hopsin. Desde entonces, trabajó para estabilizar el sello y volver a ponerlo en lo más alto, pero no tuvo éxito y Ruthless Records desapareció en 2010.
En los últimos años, el hijo mayor de Eazy-E, Lil Eazy-E, y Tomica estuvieron en una batalla legal por la marca Ruthless y otras marcas asociadas; la batalla finalmente la ganó Tomica Wright.
Ruthless Records tuvo un impacto increíble en el negocio de la música rap. Eazy-E puso el gangsta rap y el rap de la Costa Oeste en el mapa.
Sin Eazy-E no habría Ruthless Records. Sin Ruthless Records no habría N.W.A. Sin N.W.A. no habría Dr. Dre, ni Ice Cube. Sin Ruthless tampoco habría un Bone Thugs-N-Harmony. Eazy-E, a través de Ruthless Records, le extendió la mano a todos esos nuevos artistas que soñaban en convertirse en estrellas.
🎥 Documental completo: Ruthless Records
En este video te contamos cómo Eazy-E construyó un imperio… y cómo empezó su caída.
